Elles sont en général dues aux guerres par l'enrôlement, l'éparpillement des agriculteurs, la surconsommation ou la destruction de leurs grains destinés aux prochaines semences.
Elles peuvent être involontaires (Mozambique durant la guerre civile, Soudan depuis les années 1980, Somalie depuis 1990) ou, inspirées par la famine russe des années 1920 qui permit la victoire bolchevique, délibérément provoquées suivant l'exemple de la famine soviétique des années 1930 (Biafra, Khmers rouges, Ethiopie dans les années 1980 -
"loin du coeur et loin des yeux", notre aide alimentaire nourrissait directement les soldats du régime qui dévastaient et affamaient les régions rebelles ! -, Irak sous embargo de l'ONU).
Un cas particulier concerne la Corée du Nord où, au départ, l'inaptitude économique du régime conduit à une famine. La responsabilité du régime intervient quand les aides alimentaires internationales sont détournées pour garantir le train de vie des dignitaires et des forces de l'ordre sans être réparties dans la population.
Un autre cas plus ancien est le Grand Bond en avant : le régime chinois bouleversait l'agriculture en escomptant par avance plusieurs dizaines de millions de morts (
Le Point).